Тот сердца в груди не носил, Кто слез над тобою не лил. Н.А. Некрасов
Н.А. Некрасов справедливо считается первым певцом русской крестьянки, изобразившим трагизм ее положения и воспевавшим борьбу за ее освобождение. Громко и ясно говорил он о том, что решение "женского вопроса" должно связываться "не с частными реформами, не с сознательностью сильных мира сего, а с преобразованием во всем экономическом и общественном устройстве!". И не случайно "певцом печальной женской доли, высоких подвигов и жен, и дочерей" именовали русские женщины своего поэта в многочисленных письмах, посылавшихся ему в период тяжелой болезни.
В поэме "Кому на Руси жить хорошо" женская тема представлена обзором жизни Матрены Тимофеевны - простой русской крестьянки, которую семь странников просят рассказать о себе. Ее жизнь - типичная жизнь крестьянки той поры. Сначала похоронила радость детских лет, потом быстро промелькнуло девичество, затем замужество, а далее - горькая участь невестки, рабыни в мужниной семье. Некрасов показывает читателю, как жила Матрена Тимофеевна в семье мужа, показывает отношение его родных к молодой жене: А роденька-то Как набросится! Деверек ее - Расточихою, А золовушка - Щеголихою, Свекор-батюшка - Тот медведицей, А свекровушка - Людоедицей. Кто неряхою, Кто непряхою...
Трудности семейной жизни, выпавшей на долю Матрены, определялись не только тем, что родственники мужа были сварливы, но и более существенными обстоятельствами: "семья была большущая", в женщине постоянно жил страх голода, пожара, немилости управляющего.
...Что год, то дети: некогда Ни думать, ни печалиться. Дай Бог с работой справиться Да лоб перекрестить, - так рассказывает о своей жизни Матрена Тимофеевна. Действительно, трудно приходилось крестьянке. Кроме адской работы на нее обрушились другие бедствия: ужасная смерть первенца сына, голодный год, гроза, дважды пожар, сибирская язва. Но все это не сломило русскую женщину, она продолжала мужественно переносить все горести и лишения, растила детей.
Любовь к детям стала для крестьянки основным жизненным стимулом: "За них горой стояла я..." И далее вспоминается случай, когда материнская любовь проявилась в действии: Я вырвала Федотушку. Да с ног Силантья-старосту И сбила невзначай.
Это была первая форма несогласия с намерением старосты высечь подростка. Нарастание сомнения в ее душе и даже элементов безверия Некрасов показывает в финальных сценах главы, где героиня в тот трудный период своей жизни тоскует о своих умерших родителях.
Я потупленную голову, Сердце гневное ношу!.. - говорит многострадальная крестьянка. И все же мы понимаем, что спасает Матрену Тимофеевну лишь собственная душевная сила. Да, беспросветным казалось будущее женщины на Руси. С каждым годом все трудней было жить и содержать семью. И не случайно рассказ Матрены Тимофеевны заканчивается притчей о потерянных ключах от женского счастья: Ключи от счастья женского, От нашей вольной волюшки Заброшены, потеряны У Бога самого!
Едва ли предвидели женщины времен Некрасова, что кончатся наконец все муки и страдания и появится возможность шагать в ногу с мужчинами. Установленное равноправие и свобода женщин создают еще более яркий контраст между женским образом Некрасова и образом женщины наших лет.