Начиная с 1863 года и до самой смерти Некрасов работал над главным произведением своей жизни - поэмой "Кому на Руси жить хорошо".
Поэма "Кому на руси жить хорошо" - произведение огромного масштаба. Ее с полным основанием можно назвать "энциклопедией крестьянской жизни". поэт поставил перед собой задачу рассказать о тяжелом положении крестьянства, которое и после отмены крепостного права осталось таким же бесправным и угнетенным. Вместе с тем Некрасов решил показать, что народ не сломлен, что в нем растет осознание своей силы и мощи.
Постеенно в сознании крестьян рождается идеал подвижника, борца за народные интересы. В пятой главе первой части "Помещик странники относятся к господам уж с явной иронией. Хотя помещик и выставляет себя перед мужиками их защитником и благодетелем, странники еу не верят и над ним посмеиваются. Они уже понимают, что дворянская "честь" не многого стоит: "Извольте: слово честное, Дворянское даю!" - Нет, ты нам не дворянское, Дай слово христианское! Дворянское с побранкою, С толчком да с зуботычиной, То непригодно нам!
Странники заговорили с барином дерзко и раскованно. Но даже не это более всего удивляет Оболта-Оболдуева, помещика, знающего мужика лучше всех других сословий русского общества. Его прриводит в изумление, что бывшие крепостные взвалили на себя бремя исторического вопроса "кому на Руси жить хорошо?". Это так неожиданно для барина, что он, как лекарь, руку каждому мужику пощупал: уж не больны ли они.
Почему? Да потому, что вчерашние "рабы" взялись за решение проблем, которые издревле считались дворянской привилегией. В заботах о судьбе Отечества видело дворянство русское свое историческое предназначение и после отмены крепостного права. А тут вдруг эту единственную миссию, оправдывающую его существование, у дворянства перехватили мужики! Вот почему, Нахохотавшись досыта, Помещик не без горечи Сказал: "Наденьте шапочки, Садитесь господа!"
За желчной иронией Оболта-Оболдуева скрывается горькая для него жизненная правда: судьба помещичья теперь оказывается зависимой от этих мужиков.споведь Гаврилы Афанасьевича глубоко лирическая. Монолог помещика Некрасов выдерживает от начала до конца в традициях эпопеи: речь идет не столько об индивидуальном характере Оболта-Оболдуева, сколько о дворянском сословии вообще. Поэтому рассказ помещика вкючает в себя не только "удар искросыпительный", но и поэзию старых дворянских усадеб с их русским хлебосольством, с общими для дворян и мужиков утехами, и тысячелетнюю историю дворянства, и серьезные раздумья над современным состоянием русской жизни, в чем-то близкие авторским: На всей тебе, Русь-матушка, Как клейма на преступнике, Как на коне тавро, Два слова нацарапаны: "Навынос и распивочно".
Мужики здесь не пассивные слушатели. они расставляют акценты, вмешиваясь в помещечью речь редко, да метко. недаром рассказ помещика и всю эту последнюю главу первой части завершает мужицкое слово, мужицкий приговор: Порвалась цепь великая, Порвалась - расскочилася: Одним концом по барину, Другим по мужику!..
Горячо верил Некрасов, что русскому народу не поставлены еще пределы. И, заглядывая в далекое будущее, он верно чувствовал, что "собирается с силами" русский народ и учится быть гражданином...