"Сказки" - вершина творчества М.Е.Салтыкова-Щедрина. За небольшим исключением, они создавались в течение четырех лет (1883-1886гг). В это время в стране был жестокий цензурный гнет. Поэтому используя традиции народных сказок о животных и русской литературной басни, Салтыков-Щедрин создает особый жанр политической сказки. Социальные аллегории в форме сказок о зверях позволяли писателю выразить свое отношение к представителям господствующих классов, к народу-труженику, к обывательски настроенной интеллигенции, к мелким чиновникам.
Правительственные верхи, крупные чиновники в произведениях Щедрина уподобляются хищникам. Например, в сказке "Медведь на воеводстве" выведены трое Топтыгиных, по-разному отличавшихся на воеводстве. Первый желал "на скрижали Истории попасть и ради этого всему на свете предпочитал блеск кровопролитий". Сюжет сказки прост: в ожидании расправы над лесными мужиками Топтыгин 1-й решил отпраздновать свои именины и "напился в одиночку пьян". И свершил он случайно мелкое, "срамное" злодейство - чижика съел. В образе медведя писатель разоблачает деспотов, губернских градоначальников. За то, что майор покарал "мелкую сошку", его поднимают на смех. Осел - главный советчик при Льве. Чтобы слух о дурацком чижике не дошел до высшей власти, Топтыгин посылает Ослу взятку; учиняет особо дерзкие "кровопролития" - "напал на стадо баранов и всех до единого перерезал", "забрался ночью в типографию, станки разбил, шрифт смешал, а произведения ума человеческого в отхожую яму свалил". Но ожидания Топтыгина не сбылись. Оказалось, что глупый майор съел любимого чижика самого Льва. И отчислили воеводу в запас.
Топтыгин 2-й хотел сразу начать с "блестящих злодеяний", но на его беду не было в его лесной трущобе ни типографии, ни университета, ни академии. Оказалось ненависть к просвещению невозможным продемонстрировать. Тогда Топтыгин 2-й мужика "в лоск разорил", но перестарался: задрал у него всю живность, решил и двор по бревну раскатать. Но крыша оказалась гнилой, и медведь провалился. Тут его мужики и покарали.
Топтыгин 3-й отличался от предшественников осторожностью. Он понял, что: "мало напакостишь - поднимут на смех; много напакостишь - на рогатину поднимут". И решил он в управление трущобой не вступать, лег в берлогу лапу сосать и думать. И додумался "довольствоваться злодействами "натуральными", поддерживать исстари установившийся порядок. Наконец лопнуло терпение мужиков, и они расправились с Топтыгиным 3-м, как перед тем расправились с Топтыгиным 2-м.
Причина народных бедствий заключается, следовательно, не в злоупотреблении принципами власти, а в самом принципе самодержавной системы. Спасение не в замене злых Топтыгиных добрыми, а в устранении Топтыгиных вообще, то есть в свержении самодержавия. Такова основная идея сказки.
Фантастические сюжеты сказок Салтыкова-Щедрина реальны, заключают в себе обобщенное политическое содержание. Перенесение человеческих черт, психологических и политических, на животный мир создает комический эффект, обнажает принципы существующей государственной системы, не способной к установлению в стране порядка и устранению насилия.
Любимый герой щедринских сказок - трудовой народ. он выступает под масками добрых и беззащитных зверей и птиц, а часто и без маски, под именем "мужик". Крестьяне в сказках - истинные кормильцы земли русской. Щедрин любуется физической мощью мужика, его природным умом, смекалкой, добротой, честностью. И к поработителям своим народ часто относится с насмешкой, не теряя чувства собственного достоинства.
Оригинальный сюжет "Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил" помогает автору ярко и убедительно раскрыть именно такой образ мужика. Но автор не обошел и проблему рабской покорности народа-труженика. В основе произведения - вариант известного приключенческого сюжета о Робинзоне. Генералы оказались на необитаемом острове, но не смогли прокормиться, несмотря на обилие птиц, рыбы, зверей, фруктовых деревьев. Только мужик - мастер на все руки - выручил никчемных чиновников. Он может все. Не только поймать и обработать живность, сшить одежду, сварить суп в пригоршне, построить корабль, но и покорить стихийные силы природы: он шутя переплывает "океан-море". Но здесь же с горькой иронией сатирик говорит о крестьянской привычке повиновения. Вскрывается противоречие между потенциальной силой и гражданской пассивностью мужика. Он сам вьет генералам веревку, которой они привязывают его к дереву, чтобы он не убежал. Юмористический сюжет в основе своей имеет драматические переживания сатирика о неразрешимом противоречии.
Помещики тоже нередко появляются на страницах произведений в реальных очертаниях. Однако в сказочных сюжетах ведут себя как дикие звери и приобретают повадки животных. В этом плане показательна сказка "Дикий помещик". Ее сюжет как раз основан на метаморфозе - на превращении человека в дикого хищника. Помещик извел своих крестьян штрафами и притеснениями. "Взмолились крестьяне всем миром к господу богу", чтобы спас он их от глупого помещика. Так остался барин без народа. Он наивно полагает, что и без крестьян добьется процветания своего хозяйства: "Думает, какие он машины из Англии выпишет, чтобы все паром, паром, а холопского духу чтоб нисколько не было... Думает, каких коров разведет, что ни кожи, ни мяса, а все одно молоко, все молоко!.." Эти его мечты тем нелепее, что помещик самостоятельно не может ни умыться, ни высморкаться, ни ногти постричь.
Салтыков-Щедрин в дальнейшем развитии сюжета показывает постепенное одичание и озверение помещика. Сначала он "оброс волосами... ногти у него сделались, как железные... ходил все больше на четвереньках..." Затем барин "утратил даже способность произносить членораздельные звуки и усвоил себе какой-то особенный победный клик, среднее между свистом, шипением и рявканьем. Но хвоста еще не приобрел". Когда крестьян вернули помещику, то все хозяйство восстановилось. Только глупый помещик так ничего и не понял, ничему не научился. Гротесковый, фантастический характер сюжета позволил писателю показать паразитизм, неспособность к труду, умственное ничтожество, никчемность помещичьего класса.
Таким образом, в небольших по объему произведениях Салтыкова-Щедрина ставятся серьезные общественные темы современности. Сатирик достоверно нарисовал разнообразные социальные типы, подверг острой критике основы самодержавия и несправедливые законы общественного устройства.