Тема "Вишневого сада" - тема гибели старых дворянских усадеб, переход их в руки буржуазии и судьба последней в связи с появлением на арене общественной жизни России новой социальной силы - передовой интеллигенции. В пьесе показана неизбежность ухода с исторической сцены дворянства - уже отжившего, неприспособленного класса. Центральное место в пьесе занимают образы помещиков-дворян Раневской и Гаева. Они - потомки богатых владельцев великолепного поместья с прекрасным вишневым садом. В былые времена их имение приносило доход, на который жили его праздные хозяева. Привычка жить трудами других, ни о чем не заботясь, сделала Раневскую и Гаева людьми неприспособленными к какой-либо серьезной деятельности, безвольными и беспомощными.
Раневская, внешне обаятельная, добрая, простая, непосредственная, является в своей основе олицетворением паразитизма и легкомыслия. Она искренне обеспокоена неустроенностью своей приемной дочери Вари, жалеет верного слугу Фирса, запросто целует после долгой разлуки горничную Ду-няшу. Но ее доброта - результат изобилия, созданного не своими руками, следствие привычки тратить деньги не считая. Раневская эгоистична, и отсюда привычка к тому, чтобы все преклонялись перед ее богатством, восхищались ее красотой и выполняли ее прихоти. Ничего не умеющая, ничего не делающая, ни о чем серьезно не думающая (прислуге нечего есть - она устраивает никому не нужный бал), Раневская видит жизнь лишь в праздниках, неопределенно меняющихся личных удовольствиях, сердечных увлечениях, в любви, по-нимаемой ею, видимо, лишь чувственно. С удивлением она говорит Трофимову: "В ваши годы не иметь любовницы?" Еще меньше привлекательных черт в брате Раневской - Гаеве. Абсолютная праздность, отсутствие серьезных интересов в жизни сделали из него фразера, празднослова. Он произносит напыщенные, но лишенные всякого подлинного чувства речи. Единственный его интерес - бильярд. Гаев по-барски высоко-мерен и груб с людьми, которых считает ниже себя по положению. Гаев так же безволен, как и его сестра, его чувства еще менее глубоки, чем чувства Раневской.
...Приближается срок продажи заложенного имения. Гаев и Раневская растерянно ищут пути спасения, рассчитывая то на помощь богатой ярославской тетушки, то на заем под вексель, но решительно отвергают выход, предложенный Лопахиным: разбить вишневый сад на участки и сдавать их в аренду дачникам. Это средство кажется им недопустимым, оскорбительным для их чести и фамильных традиций, противоречащим их классовой этике. Поэзия вишневого сада, все, что с ним было связано, заслоняют жизнь и требования практического расчета. "Дача и дачники - это так пошло, простите", - говорит Раневская Лопахину. Эти слова можно трактовать как брезгливо-высокомерные. Однако, с другой стороны, то, чем был для Раневской вишневый сад, и дачники - это действительно несовместимо и пошло. И это, к сожалению, не понять Лопахину - представителю нарождающейся буржуазии ("легкомысленными, неделовыми, странными людьми" называет он Раневскую и Гаева). Лопахин - энергичный, трудолюбивый человек, по-своему добрый, умный, не лишенный даже некоторого эстетического чувства. Однако он, новый хозяин вишневого сада и бывший крепостной Гаевых, - хищник... И Чехов видит, что на смену "дворянским гнездам" приходят именно такие, как Лопахин. И если представителям дворянства в пьесе не хватает чувства реальности, практичности, то таким, как Лопахин, - умной и чуткой души. И поэтому автор "не отдает" будущее России в их руки. Их роль, по мнению Чехова, должна быть однозначной: "Вот как в смысле обмена веществ нужен хищный зверь, который съедает все, что попадается ему на пути, так и ты нужен", - говорит Лопахину Трофимов.
Россия будущего в пьесе представлена в образах Пети Трофимова и Ани. Петя Трофимов - представитель так называемой трудовой, передовой интеллигенции, думающей, чувствующей и вместе с тем - не лишенной здравого смысла и практичности. Он верит в будущее России, завоеванное трудом, и заражает своей верой Аню - семнадцатилетнюю дочь Раневской. "Мы насадим новый сад, роскошнее этого, ты увидишь его, поймешь..."- говорит Аня матери. По мнению Чехова, Аня и Петя Трофимов - это молодая Россия, Россия будущего, которая придет на смену России Гаевых и Лопахиных.
Как ни удивительно, "Вишневый сад" Чехова очень созвучен нашему времени. И сейчас все "ожидают" прихода некой "третьей" силы, которая соединяла бы в себе ум, интеллигентность, порядочность и способность к деятельным преобразованиям, отрицая при этом душевное хамство Лопахиных и безмолвие, растерянность людей, подобных Гаеву и Раневской.